El conflicto en La casa de Bernarda Alba es la privación de la libertad. Al principio de la obra Bernarda anuncia que, ante la muerte de su segundo marido, Antonio María Benavides, en su casa habrá ocho años de luto. El luto no se limita a la ropa negra, ni a otros aspectos formales. El núcleo de su sentido es que durante esos ocho años nadie de la familia saldrá de la casa, ni se asomará a la ventana, ni tampoco ningún hombre entrará en ella. Lo que está anunciando Bernarda es una condena a ocho años de reclusión que sus hijas van a padecer por el hecho de ser mujeres y de pertenecer a una clase social donde lo que priva es la apariencia.
El enfrentamiento entre el poder y la libertad es, pues, el conflicto básico de la obra. Por un lado Bernarda que encarna el poder. Un poder absoluto, intolerante, irracional, decidido a imponer al mundo –a su mundo– la visión de la vida que ella estima que se debe tener. Del otro lado las víctimas del poder: sus hijas, y la Poncia (una criada), María Josefa (su madre), la criada (de menor jerarquía que la Poncia, al punto de carecer de nombre propio en la obra), la mendiga.... En el fondo todos los personajes están oprimidos por el poder y frente a él reaccionan de diferente manera.
Obra simbólica de conflicto y enfrentamiento, pero también obra realista, con personajes de carne y hueso, con una historia que es real y que impresiona por su realidad. Superadas las épocas de abstracciones y de simbolismos, Lorca percibe que nada conmueve tanto al público como las presencia de personajes auténticos, seres de carne y hueso frente al espectador. El conflicto entre poder y libertad, entre fuerzas opuestas y encontradas que forman parte del espíritu humano desde el mismo comienzo de su existencia, toma cuerpo en La casa de Benarda Alba, por medio de personajes que son representaciones pero también seres reales, no meras figuras metafóricas. Por ello, el conflicto autoridad/libertad toma cuerpo en la obra por medio de unas situaciones muy reconocibles y muy reales en la España de su época y, en muchos momentos, de la humanidad.
No hay que olvidar el subtítulo: «Drama de mujeres en los pueblos de España». Frente a la libertad anhelada por las hijas, se opone la tríada de la condición femenina, la clase social y la opinión ajena. Tales son las fuerzas que encarna Bernarda de las que se nutre y se aprovecha. Pero el hecho es que nadie, ni aún Adela, es capaz de liberarse del peso de esa losa. Todas de una manera u otra asumen esos tres condicionantes. Por ello la tragedia, el enfrentamiento entre los deseos individuales y el peso demoledor de la sociedad, el conflicto entre libertad individual y poder social. Para subrayar ese conflicto, ese enfrentamiento, Lorca plantea una obra en que ningún detalle es ocioso, ni inútil. Desde la luz hasta el vestuario, desde el lenguaje hasta los movimientos de las actrices en la escena, todo tiene que ver con el desarrollo dramático de la obra. Cuando compone esta obra, la última de su vida, Lorca tiene una considerable experiencia en la mecánica teatral, ha sido actor y director de escena y mide, al milímetro, todos los elementos de los que dispone.
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